رفض مسؤولو الرياضة الإيطاليون بشدة اقتراحًا قدمه مسؤول في إدارة ترامب لاستبدال إيران في كأس العالم لكرة القدم القادمة، مؤكدين أن التأهل يجب أن يُحقق على أرض الملعب.
أدان السفارة الإيرانية هذه الخطوة، مشيرة إلى أن كرة القدم ملك للشعب وليس للسياسيين. ولم تنسحب إيران من كأس العالم، والفريق يستعد للعب في الولايات المتحدة رغم الحرب في الشرق الأوسط. وأصر الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) على أن مباريات دور المجموعات بالقرب من لوس أنجلوس وسياتل ستقام كما هو مخطط لها في يونيو.
ذكرت صحيفة فاينانشال تايمز أن باولو زامبولي، المبعوث الأمريكي الخاص للشراكات العالمية، اقترح التبادل على الرئيس دونالد ترامب ورئيس الفيفا جياني إنفانتينو. وفي مقابلة هاتفية مع وكالة أسوشيتد برس يوم الخميس، شدد زامبولي على أن "طلبي ليس طلبًا سياسيًا". كان الاقتراح، الذي قُدم لترامب وإنفانتينو يوم الأربعاء، بمثابة خطة طوارئ في حال عدم تمكن إيران من المشاركة في البطولة في اللحظة الأخيرة.
قال زامبولي لوكالة أسوشيتد برس: "كان لدي حلم. كان طلبي من أجل الشعب الإيطالي والشعب الإيطالي الأمريكي". لكن الاقتراح لم يلق دعمًا كبيرًا في إيطاليا. ورد المسؤولون الإيطاليون بقوة على الاقتراح، حيث قال وزير الرياضة أندريا أبودي يوم الخميس: "أولاً، هذا غير ممكن. ثانيًا، إنها ليست فكرة جيدة". كما رفض لوتشيانو بونفيجليو، رئيس اللجنة الأولمبية الإيطالية، الفكرة قائلاً: "سأشعر بالإهانة. يجب أن تستحق الذهاب إلى كأس العالم". ووصف وزير المالية الإيطالي جيانكارلو جيورجيتي التبادل المقترح بأنه "مخز".
بعد ساعات، سُئل ترامب في البيت الأبيض عن احتمال عدم السماح للاعبي كرة القدم الإيرانيين بدخول الولايات المتحدة للمشاركة في كأس العالم. قال مازحًا في البداية: "لا أفكر في ذلك كثيرًا" قبل أن يضيف: "هذا سؤال مثير للاهتمام. دعني أفكر في ذلك". ثم أحال الأمر إلى وزير الخارجية ماركو روبيو، الذي قال: "لم يخبرهم أحد من الولايات المتحدة بأنهم لا يستطيعون القدوم". وأضاف روبيو: "المشكلة مع إيران لن تكون لاعبيها. بل بعض الأشخاص الآخرين الذين يريدون إحضارهم معهم"، مشيرًا إلى أن فريق كرة القدم الإيراني قد يجلب أشخاصًا موالين للجماعات المسلحة متنكرين كصحفيين ومدربين. وقال: "قد لا نتمكن من السماح لهم بالدخول. لكن ليس اللاعبين أنفسهم". وأضاف أن هناك "تكهنات بأن إيران قد تقرر عدم القدوم، وعندها يمكن لإيطاليا أن تملأ مكانها" دون تقديم تفاصيل. وقال: "إذا قرروا عدم القدوم من تلقاء أنفسهم، فذلك لأنهم قرروا عدم القدوم".
بينما كانت إيران من بين أولى الفرق المتأهلة لكأس العالم، غابت إيطاليا عن البطولة للمرة الثالثة على التوالي، مما أدى إلى استقالة مدرب المنتخب الوطني ورئيس اتحاد كرة القدم. كان زامبولي جزءًا من دائرة عائلة ترامب لفترة طويلة، حيث قدم ميلانيا كنوس إلى دونالد ترامب في حفلة أسبوع الموضة في نيويورك عام 1998. وينشر بانتظام على وسائل التواصل الاجتماعي عن لقاءاته مع إنفانتينو، واصفًا إياه بـ"ملك كرة القدم". عينه ترامب العام الماضي كممثل خاص للشراكات العالمية.
في مارس، ذكرت صحيفة نيويورك تايمز أن زامبولي تواصل مع مسؤول كبير في وكالة الهجرة والجمارك، لإبلاغه بأن والدة طفله كانت في البلاد بشكل غير قانوني بينما كانا في نزاع على الحضانة. تم ترحيلها في النهاية. لم يرد البيت الأبيض على طلب للتعليق. ورفضت فرقة عمل كأس العالم التابعة للبيت الأبيض، التابعة لوزارة الأمن الداخلي، التعليق. كما رفض الفيفا التعليق.
نددت السفارة الإيرانية في روما بتصريحات زامبولي في تعليق على منصة إكس. قالت السفارة: "كرة القدم ملك للشعب وليس للسياسيين. إيطاليا اكتسبت براعتها الكروية على أرض الملعب، وليس بفضل المناورات السياسية. محاولة استبعاد إيران من كأس العالم تظهر فقط 'الإفلاس الأخلاقي' للولايات المتحدة، التي تخشى حتى وجود 11 شابًا إيرانيًا على أرض الملعب".
كان وضع إيران في كأس العالم، الذي يبدأ في يونيو، مصدر جدل وقلق منذ أن شنت الولايات المتحدة وإسرائيل هجمات عسكرية على البلاد في فبراير. شجع ترامب في مارس إيران على عدم المشاركة في البطولة، مستشهدًا بمخاوف تتعلق بالسلامة. قال الفيفا باستمرار إن إيران ستلتزم بجدول كأس العالم الذي تقرر في ديسمبر الماضي، ورفض التفاوض على أي اقتراح لنقل مباريات الفريق إلى المكسيك المضيفة المشاركة. قال متحدث باسم الحكومة الإيرانية يوم الأربعاء إن المنتخب الوطني للرجال يستعد "لمشاركة فخورة وناجحة" في مباريات كأس العالم في الولايات المتحدة.
حصلت إيران على أحد المقاعد الثمانية المضمونة في كأس العالم المخصصة للاتحاد الآسيوي لكرة القدم. إذا انسحبت إيران، فمن الناحية النظرية يجب أن يكون البديل هو الإمارات العربية المتحدة، أعلى فريق آسيوي لم يتأهل.
